칠흑의 하층으로 향하는 입구는 예상보다 훨씬 초라했다. 낡은 철문 하나가 반쯤 부서진 벽 사이에 끼워져 있었고, 녹슨 경첩이 삐걱거리는 소리마저 들릴 것 같았다. 그 앞을 지키는 경비병 하나가 하품을 하며 서류를 뒤적이고 있었는데, 저렇게 나른한 얼굴로 세상 무너지는 곳을 지키고 있다는 게 어쩐지 웃겼다. 명색이 하층 입구 경비라면서 저리 늘어져 있어도 되는 건가. 나는 그가 눈을 돌린 틈을 타 옆으로 난 균열을 통해 조용히 안으로 미끄러져 들어갔다. 우아함과 몰래 숨어드는 행위가 이렇게 잘 어울릴 수 있다는 걸 처음 알았다. 전생에 이런 걸 배웠다면 인생이 좀 편했을 텐데, 뭐 이제 와서 후회해봐야 무슨 소용이겠는가. 드레스 자락에 흙이 묻지 않도록 두 손으로 살짝 걷어 올리며, 나는 어두운 통로를 따라 내려갔다. 발밑의 돌바닥은 차갑고 미끄러웠고, 벽을 스치는 손끝에서는 서늘한 습기가 느껴졌다. 몇 걸음 옮길 때마다 위쪽에서 들려오던 소음이 점점 멀어지고, 대신 아래에서부터 낯선 열기가 올라오기 시작했다. 하층에 들어서자마자 공기의 질감이 완전히 달라졌다. 벽면은 검은 대리석처럼 매끈했지만 곳곳에 붉은빛 문양이 실핏줄처럼 새겨져 있었고, 바닥에서는 희미하게 유황 냄새가 올라왔다. 마치 누군가 이 공간 전체를 산 채로 굽고 있는 듯한, 뭐라 설명하기 힘든 불쾌한 온기였다. 저 멀리서 사람의 목소리와 함성이 뒤섞여 들려오길래 다가가 보니, 넓은 공동 한가운데 화려한 갑주를 걸친 남자가 서 있었다. 검붉은 머리카락을 뒤로 넘기고 팔뚝에 문신을 새긴 그는 딱 봐도 방송용으로 세팅된 자세를 유지한 채 허공에 손을 흔들며 떠들고 있었다. 어깨는 과장되게 펴져 있었고, 시선은 정확히 카메라—정확히는 그의 어깨 위에 매달린 영석—를 향해 있었다. 저 자세, 저 표정, 나는 그런 걸 알아볼 수 있었다. 방송용 얼굴이란 어디서든 티가 나는 법이니까. "여기가 바로 칠흑의 하층 심부다, 자, 오늘도 혈아와 함께라면 안전은 걱정 마셔." 그의 어깨 위에 매달린 영석은 이미 붉은빛으로 활성화되어 있었는데, 그 옆에 뜬 시청자 수를 나는 곁눈질로 확인했다. [현재 시청자: 47,213명.] 나는 숨이 턱 막히는 걸 느꼈다. 저 숫자가 진짜라면, 나는 백만 년을 방송해도 못 볼 자릿수였다. 뭐, 애초에 내가 방송을 할 일도 없었겠지만. 혈아, 박도현. 나는 그 이름을 속으로 되뇌며 좀 더 가까운 그늘로 몸을 옮겼다. 소문대로였다. 흑호 클랜의 최연소 최강급 배신자, 24세, 던전 공략 실력만큼은 진짜라는 평가가 많았지만 최근 순위가 조금씩 밀리고 있다는 것도 사실인 듯했다. 그의 뒤편에 걸린 대형 전광판—아니, 정확히는 영석에서 투사된 홀로그램 화면에는 실시간 랭킹이 떠 있었는데, 1위 자리에 '광희(光姫)'라는 이름이 선명하게 박혀 있었다. 초심자 친화적인 공략 정보와 화려한 미모로 유명하다던 그 배신자였다. 나는 그 이름을 어디선가 들어본 적이 있었다. 던전 시청 인구의 절반이 저 사람 팬이라던가, 뭐 그런 소문. 박도현의 표정이 그 화면을 스쳐 지나가는 짧은 순간, 나는 그의 입가가 미묘하게 굳는 걸 놓치지 않았다. 조급함이란 이런 얼굴을 하는구나 하고 나는 속으로 감탄했다. 순위 경쟁이 사람을 이렇게 만드는구나. 나도 예전에 그런 얼굴을 한 적이 있었는지 잠깐 떠올려봤지만 이내 그만두었다. 지금 그런 걸 생각할 때가 아니었다. "오늘은 아주 특별한 걸 보여드리겠습니다." 박도현이 목소리를 높이며 허리춤에서 검은 주머니를 꺼내 들었다. 손짓 하나하나가 지나치게 크고 느렸는데, 화면 너머의 시청자들에게 잘 보이도록 계산된 동작이라는 걸 한눈에 알 수 있었다. 나는 그 안에 든 것이 무엇인지 한눈에 알아보았다. 표면이 거칠고 붉은 균열이 그물처럼 퍼진 돌덩이, 폭혼석(暴魂石)이었다. 던전 안에서 사용이 엄격히 금지된 광물이었는데, 폭발력이 웬만한 마도 병기 수준이라 소규모 던전 하나를 통째로 붕괴시킬 수 있다는 이야기를 어디선가 들은 적이 있었다. 손바닥만 한 저 돌덩이가 그런 짓을 할 수 있다니, 세상 참 불공평하지 않은가. 그런데 박도현은 그걸 아무렇지 않게 손에 들고, 저 안쪽 벽에 박힌 커다란 결정—백색 결정 위에 푸른 문양이 새겨진 봉인석을 향해 걸어가고 있었다. 그 걸음걸이마저도 여유로웠다. 자신이 지금 무슨 짓을 하고 있는지 전혀 모르는 사람처럼, 혹은 알면서도 신경 쓰지 않는 사람처럼. "저 봉인석 안에는 이 하층 전체의 몬스터 스폰을 억제하는 힘이 잠들어 있다는군요. 근데 이걸 깨부수면 어떻게 될까요? 실험해보죠." 그의 말에 나는 등줄기가 서늘해지는 감각을 느꼈다. 저 봉인석이 깨지면 하층에 억눌려 있던 몬스터들이 한꺼번에 쏟아져 나올 거라는 계산이 순식간에 머릿속을 스쳤다. 그것도 이 근방에 다른 배신자들이 아직 남아 있는 상황에서. 시청률 하나 올리자고 하층 전체를 몬스터 소굴로 만들겠다는 발상이라니, 나는 조회수를 위해서 이런 짓까지 벌이는 인간이 있다는 사실에 헛웃음이 나왔는데, 동시에 이건 웃을 상황이 아니라는 걸 곧바로 깨달았다. 저 남자의 시청자 수는 4만 7천을 넘었고, 그 시청자들 중 몇 명이나 이걸 말릴 생각을 하고 있을까. 아마 대부분은 팝콘이나 씹으며 재밌겠다는 댓글이나 달고 있겠지. 나는 몸을 좀 더 낮추고 주변을 살폈다. 공동은 생각보다 넓었고, 천장은 눈으로 가늠하기 힘들 만큼 높았다. 벽을 따라 새겨진 붉은 문양들이 봉인석을 중심으로 방사형으로 뻗어 있는 걸 보니, 저 결정이 단순한 장식이 아니라 진짜로 이 공간 전체를 붙잡고 있는 핵심이라는 걸 짐작할 수 있었다. 저게 깨지는 순간 이 넓은 공동을 가득 채운 몬스터들이 한꺼번에 튀어나온다면, 나 하나쯤은 순식간에 짓이겨질 게 뻔했다. 도망쳐야 하나, 아니면 뭔가 해야 하나. 판단이 필요한 시간이었는데, 몸은 이미 판단을 끝낸 것처럼 움찔거리고 있었다. 박도현이 폭혼석을 봉인석 표면에 밀착시키며 기폭 스위치로 보이는 붉은 결정을 손끝으로 매만지기 시작했다. 그 손끝이 결정에 닿는 순간마다 표면에서 미세한 스파크가 튀었고, 그 소리가 공동 전체에 울리며 마치 뭔가가 서서히 깨어나는 것처럼 느껴졌다. "삼, 이, 일—" 그가 숫자를 세는 목소리가 공동 전체에 울려 퍼지는 순간, 나는 드레스 자락을 움켜쥔 채 그늘에서 뛰쳐나갈지 말지 고민할 겨를도 없이 몸이 먼저 움직이기 시작했다는 걸 깨달았다.