동굴 안은 생각보다 훨씬 깊었다. 들어갈 때만 해도 "뭐 얼마나 깊겠어" 싶었는데, 걸으면 걸을수록 입구의 빛이 손톱만 해지더니 아예 사라졌다. 휴대폰 손전등도 없는 이세계에서 이딴 식으로 어두운 데를 걸어야 한다니, 굴다리 밑 흉가체험 유튜버들 존경스러워지는 순간이었다. 걸을수록 썩은 냄새가 심해졌다. 비유하자면 여름철 음식물 쓰레기통을 삼 일쯤 방치했을 때 나는 그 냄새에, 학교 급식실 하수구 냄새를 한 스푼 얹은 느낌이었다. 코를 막고 싶었지만 두 손이 다 필요할 것 같아서 참았다. 심연이 앞장서서 길을 안내하듯 둥실둥실 떠갔다. 몸통이 흐물흐물 흔들리는 게 마치 마트 시식 코너에서 파는 대왕 젤리 같았는데, 저게 지금 내 목숨줄을 쥐고 있다는 사실이 새삼 아이러니했다. [전도서 12:5, 사람은 자기의 영원한 집으로 돌아가고] 동굴 끝에 그 영원한 집이 있는 건 아니길 바랐다. 성경도 가끔 너무 시적으로 나와서 이럴 때는 좀 불길하다. 동굴이 갈라지는 지점마다 심연이 멈춰 서서 방향을 가리켰다. 말을 못 하는 대신 몸을 기울이거나 진동을 일으켜서 뭔가 신호를 줬다. 생각보다 눈치가 빨랐다. SHHHHHHH... "이쪽?" SHRRRRR... 긍정인지 부정인지 헷갈렸지만 일단 따라갔다. 어차피 이 던전에서 나 말고 믿을 건 이 젤리 덩어리 하나뿐이었다. 사람이 궁지에 몰리면 슬라임한테도 의지하게 된다는 걸 오늘 처음 알았다. 몇 번을 더 갈라지는 길을 돌고 나니, 슬슬 내 발걸음 소리에도 예민해지기 시작했다. 타박, 타박. 누가 뒤에서 따라오는 것 같은 착각이 계속 들었다. 뒤돌아보면 당연히 아무도 없었다. 그냥 동굴 벽에서 물방울 떨어지는 소리였다. 심장이 벌렁거리는 게 억울할 지경이었다. 동굴 깊은 곳에 이르자 넓은 공간이 나왔다. 천장이 높고 바닥엔 뼈들이 흩어져 있었다. 인간의 뼈로 보이는 것들도 섞여 있었다. 등줄기가 서늘해졌다. 한눈에 봐도 여기서 얼마나 많은 게 죽어 나갔는지 짐작이 갔다. 동물 뼈, 몬스터로 추정되는 형태 불명의 뼈, 그리고 명백히 사람의 두개골로 보이는 것까지. 전시장이라기보다는 그냥 거대한 쓰레기 매립지 같았다. 누가 여기다 이런 걸 다 쌓아놓은 건지, 아니면 뭔가가 여기서 계속 뭔가를 잡아먹었던 건지. [욥기 21:26, 다 같이 흙 속에 누우니 지렁이가 그들을 덮을 것이니라] 지렁이는 안 보이는데 뭔가 더 큰 게 여기 살았던 흔적이었다. 지렁이라도 나오면 그나마 정겨웠을 텐데. 뼈 무더기 사이에서 창 한 자루가 눈에 띄었다. 녹슬긴 했지만 형태는 온전했다. 자루 부분은 손잡이 가죽이 삭아 있었지만 창날은 이상하게도 날카로움을 유지하고 있었다. 장인이 제대로 만든 물건이라는 게 딱 느껴졌다. 그리고 그 창을 쥔 채 쓰러져 있는 시신이 있었다. 가까이 가보니 옷차림이 낯익었다. 작업복 위에 걸친 조끼, 회사 이름이 새겨진 명찰. 박도현. "아저씨..." 순간 뭔가 목이 막히는 느낌이었다. 야자실에서 붙잡혀 온 그 아저씨가, 사투리 쓰면서 나를 걱정해주던 그 사람이 여기서 이렇게 되어 있었다. 머릿속에서 그날 야자실 풍경이 떠올랐다. "학생, 괜찮은 겨? 이런 데 끌려오면 무섭지 않남?" 그렇게 걱정 반, 능청 반으로 말 걸어주던 아저씨였다. 같이 잡혀온 처지에도 남 걱정할 여력이 있는 사람이었다. 그 사람이 지금 뼈 무더기 속에서 창을 쥐고 굳어 있었다. [전도서 9:5, 산 자는 죽을 줄을 알되 죽은 자는 아무것도 모르며] 아저씨가 아무것도 모른다는 게 오히려 다행인 것 같기도 했다. 적어도 여기가 얼마나 을씨년스러운 곳인지, 자기가 얼마나 오래 방치돼 있었는지는 모를 테니까. 창을 자세히 보니 표면에 상처가 잔뜩 나 있었다. 찍히고 긁히고 휘어진 흔적이 창날 전체에 어지럽게 퍼져 있었다. 뭔가와 마지막까지 싸운 것 같았다. 한 번 휘두르고 끝난 싸움이 아니었다. 몇 번이고, 몇 번이고 부딪혔던 흔적이었다. 탐식왕이 데려간 A등급 스킬 소유자가 왜 여기까지 와서 이렇게 됐는지는 알 수 없었다. 어쩌면 탐식왕도 이 던전을 이용하는 방법 중 하나였을지도 모른다. 사람을 던전에 처넣고, 살아남으면 스킬을 뽑아먹고, 죽으면 그냥 방치. 말 그대로 인간을 소모품처럼 굴리는 시스템이었다. 생각만 해도 열이 올랐다. 심연이 시신 근처로 다가가 조용히 몸을 낮췄다. 마치 조의를 표하는 것 같았다. SHHHHHHH... 낮고 길게 울리는 그 소리가 어쩐지 애도처럼 들렸다. 슬라임 젤리한테서 이런 정서적인 걸 느낄 줄은 몰랐는데, 사람이 죽고 나니 나도 감정이 이상하게 흐트러졌나 보다. "너도 알아보는구나." [스킬: 잡식이 반응합니다.] 순간 팔이 저절로 움직였다. 시신 쪽으로 손이 뻗어갔다. "안 돼, 잠깐만!" 스스로 놀랐다. 방금 내 손이 뭘 하려던 건지 뒤늦게 깨달았다. 잡식 스킬이 시신을 대상으로 자동 발동하려 했던 거였다. 내 몸이 내 의지보다 먼저 반응한다는 게 이렇게 오싹할 줄이야. 스킬이 사람 죽으면 자동으로 침 흘리는 방식인 거냐고, 이거 완전 사이코패스 흡수 기능 아니냐고 속으로 소리쳤다. [욥기 34:15, 모든 육체가 다 함께 죽으면 사람은 흙으로 돌아가리라] 흙으로 돌아가기 전에, 나한테 돌아오려는 것 같았다. 갈등이 됐다. 아는 사람이었다. 짧게나마 대화도 나눴다. 먹는다는 게 도리에 맞는 건지 알 수 없었다. 사람 도리 챙긴다고 이런 데서 굶어 죽으면 그건 또 무슨 개죽음인가 싶기도 했다. 머릿속에서 별의별 생각이 다 지나갔다. 장례식장 예의범절 같은 걸 배운 적은 있어도 이런 상황에 대한 예의범절은 아무도 안 가르쳐 줬다. 목사가 되겠다고 신학교 다니면서 이런 걸 마주할 거라곤 상상도 못 했다. 교회에서 배운 건 장례 위로예배 순서였지, 시신에서 스킬 뽑아내는 법이 아니었으니까. 하지만 이미 죽은 사람이었다. 그리고 이 던전에서 살아남기 위해선 뭐라도 먹어야 했다. 살아남는 것과 도리를 지키는 것, 둘 중 하나를 골라야 하는 순간이 자꾸 나를 밀어붙였다. [전도서 3:1, 범사에 기한이 있고 천하만사가 다 때가 있나니] 지금이 그 때인가. 너무 편리한 논리인 것 같긴 한데, 다른 답이 없었다. 목사 지망생이 성경 구절을 이렇게 갖다 붙이는 게 맞나 싶긴 한데, 지금 나한테는 이게 최선이었다. 나는 조심스럽게 손을 뻗었다. 마음속으로 짧게 사과했다. "편히 쉬세요, 아저씨." 숨을 한 번 크게 들이쉬었다. 썩은 냄새가 코를 찌르는 와중에도 이상하게 손끝이 떨렸다. 이건 무서워서가 아니라, 뭔가 넘어서는 안 될 선을 넘는 기분 때문이었다. 손끝이 시신에 닿는 순간, 뭔가 다른 감각이 밀려왔다. 단순한 흡수가 아니었다. 박도현이 살아있던 기억, 창을 다루던 감각, 마지막 순간 느꼈던 감정까지 전부 밀려들었다. 그 짧은 순간에 아저씨가 이 던전에서 뭘 겪었는지 조각조각 스쳐 지나갔다. 어두운 통로를 헤매던 발걸음, 알 수 없는 존재와 맞서 싸우던 손아귀의 힘, 그리고 마지막에 느꼈던 것 같은 이상한 안도감까지. 싸움에서 진 게 아니라, 뭔가를 지키다가 진 것 같은 느낌이었다. 그게 뭔지는 정확히 알 수 없었지만, 적어도 헛되이 죽은 건 아니라는 확신이 들었다. [잡식 스킬이 대상의 스킬을 흡수합니다.] [마창 소환 스킬을 획득했습니다.] [등급: A] 순간 온몸에 힘이 확 들어왔다. 등급 A 스킬이 통째로 내 안에 들어온 느낌이었다. 팔뚝이 저절로 부풀어 오르는 것 같은 착각까지 들었다. 헬스장 삼 개월 다녀도 안 생기던 근육 뽕이 이렇게 한순간에 생기다니, 이거 사람 몸에 무슨 짓을 하는 건지 궁금해졌다. 동시에 던전 전체가 흔들렸다. 쿠구구구궁! 천장에서 흙먼지가 쏟아졌다. 심연도 몸을 급격히 부풀렸다가 줄였다. 마치 뭔가 큰 변화를 감지한 것 같았다. 나도 모르게 뒷걸음질을 쳤다. 등급 A 스킬 하나 흡수했다고 던전 전체가 반응하는 게 정상인가. 지진 난 것도 아니고, 이게 무슨 방탈출 카페 마지막 스테이지 폭탄 타이머 같은 느낌이었다. 심연을 쳐다봤지만, 저 젤리도 이런 상황은 처음인 듯 몸통을 계속 부풀렸다 줄였다 하고 있었다. "야, 너도 몰라?" SHHHHHHRRR... 대답이라고 하기엔 너무 불안한 진동이었다. * 나는 왕궁 정원에서 하늘을 올려다보고 있었다. 채영이 하준이라는 학생을 절벽으로 밀어 넣은 지 반나절이 지났다. 채영은 손목에 남은 감촉을 애써 지우려 했지만 지워지지 않았다. 그 학생이 절벽 아래로 떨어지던 순간의 표정이, 이상하게도 잊히지 않았다. 겁에 질려 있으면서도 마지막까지 뭔가를 노려보던 그 눈빛이 자꾸 눈앞에서 재생됐다. 산맥 저편, 폐기 던전이 있는 방향의 하늘이 갑자기 검게 물들었다. 구름이 소용돌이치듯 뒤틀렸고, 대기 전체가 미세하게 진동했다. 정원의 나뭇가지들이 바람도 없는데 흔들리기 시작했다. 새들이 일제히 그 방향에서 도망치듯 날아올랐다. 왕궁 경비대장이 다급히 뛰어나와 오만왕에게 보고했다. "폐하, 폐기 던전 쪽에서 마력 반응이... 지난 백 년간 감지된 적 없는 규모입니다." 오만왕의 얼굴에서 처음으로 여유가 사라졌다. 그 표정 변화를 채영은 놓치지 않았다. 채영은 자신도 모르게 손목을 감쌌다. 방금까지 아무 감정도 없다고 스스로 믿으려 했는데, 갑자기 알 수 없는 불안이 명치 아래에서 올라왔다. 하준이 그 안에서 살아 있을 리 없었다. 등급 F였다. 죽는 게 당연했다. 그렇게 자신을 다독였다. 하지만 검게 뒤틀리는 저 하늘을 보는 순간, 그 확신이 처음으로 흔들렸다. 등급 F짜리가 죽고 나서 던전이 이런 반응을 보인다는 게, 상식적으로 말이 되지 않았다. "저건... 뭐지?" 채영의 목소리가 미세하게 떨렸다. 경비대장도, 주변에 있던 시녀들도 하늘을 향해 시선을 고정한 채 아무 말도 하지 못했다. 백 년 넘게 조용하던 폐기 던전이었다. 아무도 저 안에서 뭔가가 살아 움직일 거라고는 상상하지 못했었다. 산맥 너머에서, 지금까지 그 누구도 감지해본 적 없는 종류의 존재감이 서서히 깨어나고 있었다.